A cada edição, a OBL recebe uma nova ênfase e um novo nome. Desde 2016, ela é dividida em quatro fases. A OBL é realizada em três categorias:

• Categoria Regular: voltada para estudantes do ensino médio
• Categoria Mirim: voltada para estudantes do ensino fundamental
• Categoria Aberta: voltada para o público geral

A olimpíada ocorre dividida em 4 fases. São elas:

Fase 1 - online. A prova da fase 1 aborda temas linguísticos diversos, envolvendo vídeos, canções, textos e imagens. Ela conta com 18 problemas de múltipla escolha, divididos em três ciclos de questões, de dificuldade crescente: 9 problemas no ciclo I, 6 problemas no ciclo II, e 3 problemas no ciclo III. Todas as questões são lançadas simultaneamente e podem ser realizadas ao longo de (duração), em qualquer computador, tablet ou celular, através do aplicativo da OBL. Para a fase 1, não há distinção de categoria: todos podem participar e realizam a mesma prova. Confira exemplos de problemas da primeira fase aqui.

Fase 2 - em papel. A prova da fase 2 contém questões discursivas, nas quais os participantes devem desvendar um conjunto de fenômenos linguísticos, por meio de comparação e tradução de palavras, e descrever sua compreensão. A prova é aplicada presencialmente (exceto em situações extraordinárias), em diferentes polos, em todos os estados do país.

• Categoria regular e aberta: participantes realizam prova de 5 problemas, com duração de 4 horas
• Categoria mirim: participantes realizam prova de 3 problemas, com duração de 3 horas

Os participantes com melhor desempenho na segunda fase são premiados com insígnias de Papel, Pergaminho, Papiro e Palma (correspondentes aos prêmios de 1º, 2º, 3º e 4º categoria, respectivamente), na forma de certificados digitais. Confira exemplos de problemas da segunda fase aqui.

A partir deste momento, apenas os participantes da categoria regular podem avançar para as próximas fases.

Fase 3 - Escola Linguística de Outono (ELO). Cerca de 60 estudantes que obtiveram os melhores desempenhos na prova de segunda fase são convocados para a Escola Linguística de Outono, a terceira fase da OBL: são três meses de atividades intensivas remotas, e, ao fim, uma semana de encontro presencial, realizada em Brasília. Ao longo da ELO os estudantes participam de palestras, discussões e oficinas abordando diferentes áreas da linguística e desenvolvem quatro atividades olímpicas. São elas:

• Obelepédia: ligada a uma visão de apropriação, produção e síntese de conhecimentos, é a produção, pelo aluno, de um artigo sobre uma língua específica, para a Wikipédia lusófona. Essa atividade foi desenvolvida por Artur Corrêa Souza, Bruno L'Astorina e João Henrique Fontes para a edição Kubata, inspirada em outras atividades do Programa Wikipédia no Ensino. É realizada individualmente durante a etapa remota da ELO. Confira os artigos produzidos por participantes da ELO aqui.
• Rolezinho linguístico: ligado a uma visão de investigação empírica, é uma experiência-relâmpago de pesquisa que envolve desde a delimitação do tema, a coleta e análise de dados, até a sua apresentação para um grupo de jurados, composto por pesquisadores e professores. Foi concebido originalmente por Robson Carapeto e Stephanie Godiva para a edição Ñanduti. É realizada em grupos durante a etapa remota da ELO. Confira algumas apresentações do rolezinho linguístico aqui.
• Problemas: ligados a uma visão analítica e remontando diretamente à tradição dos problemas autossuficientes, consiste em uma prova discursiva individual, aos moldes da segunda fase, aplicada durante a semana presencial da ELO.
• Assembleia: ligada a uma visão humanística, se trata de uma atividade que une argumentação, debate e construção de consenso em torno de temas filosóficos, políticos e culturais em torno das línguas, linguística, comunicação e cognição. Foi desenvolvida por Bruno L’Astorina para a edição Ñanduti, a partir do modelo de debates do IYPT, e reformulado para a edição Khipu por Rafael Santiago, com base nos modelos das sociedades de debate e das simulações de organismos internacionais. É realizada em grupos durante a semana presencial da ELO.

As atividades são avaliadas e juntas compõem a nota individual da ELO dos participantes. Os 8 participantes melhores colocados formarão a delegação brasileira a participar da Olimpíada Internacional de Linguística (IOL).

Fase 4 - International Linguistics Olympiad (IOL). A IOL é uma competição internacional que congrega delegações de todos os países que possuem olimpíadas nacionais de linguística, cada ano sediada em um dos países-membros. A delegação brasileira é composta anualmente por 1 ou 2 times (4 ou 8 participantes), selecionados dentre os mais bem colocados nas atividades olímpicas da ELO. Na olimpíada internacional, os alunos competem em uma prova individual (com cinco problemas para serem resolvidos em seis horas) e uma prova em equipes (com uma tarefa para quatro estudantes resolverem em três ou quatro horas), além de participarem de palestras com linguistas, visitas culturais e do convívio com jovens olímpicos de diversos países e culturas.